AVES PÁGALOS
En general, son aves de
tamaño medio a grande, con un plumaje típicamente gris o marrón, y
a menudo presentan unas manchas blancas en las alas. Su pico es
bastante largo, con la punta curvada, y sus pies son palmeados con
garras afiladas. Los págalos parecen gaviotas grandes y oscuras,
pero poseen una membrana carnosa o cera sobre la mandíbula superior
que las diferencia de éstas. Son aves fuertes y acrobática
Fuera de la época de
reproducción se alimentan de peces y carroña. Muchos son
cleptoparásitos parciales y cazan gaviotas, charranes y otras aves
marinas para robarles sus capturas; las especies de mayor tamaño a
menudo matan y se alimentan de aves adultas, que pueden alcanzar el
tamaño del gavión atlántico. En las zonas de cría, se alimentan
normalmente de lemmings, y de huevos y crías de otras aves.
Por tanto, los págalos
se dividen a menudo en dos géneros: Stercorarius, al que sólo
pertenecen las especies de menor tamaño, y Catharacta, al que
pertenecen las especies de mayor tamaño. Sin embargo, no existe una
base genética para esta separación. De hecho, el ADN mitocondrial
(que se hereda sólo de la madre) del págalo pomarino y el del
págalo grande presentan más afinidades entre sí que con él del
págalo parásito, él del págalo rabudo o él de las especies del
Hemisferio Sur. Así pues, la hibridación debe haber jugado un papel
importante en la evolución de la diversidad de los págalos del
Hemisferio Norte.
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